生命四大体征包括呼吸、体温、脉搏、血压，医学办称为四大体征。它们是维持机体正常活动的支柱，缺一不可，不论哪项异常也会导致严重或致命的疾病，同时某些疾病也可导致这四大体征的变化或恶化。因此，如何判断它们的正常和异常，已成为每个人的必备知识和技术。呼吸是呼吸道和肺的活动。人体通过呼吸，吸进氧气，呼出二氧化碳，是重要的生命活动之一，一刻也不能停止，也是人体内外环境之间进行气体交换的必要过程。正常人的呼吸节律均匀，深浅适宜。
(一)呼吸正常值
平静呼吸时，成人16～20次/分，儿童30～40次/分，儿童的呼吸随年龄的增长而减少，逐渐到成人的水平。呼吸次数与脉搏次数的比例为1∶4.
(二)呼吸计数法
呼吸的计数可观察病人胸腹部的起伏次数，一吸一呼为一次呼吸;或用棉絮放在鼻孔处观察吹动的次数，数1分钟的棉絮摆动次数是多少次即每分钟呼吸的次数。
(三)两种呼吸方式考试通
人正常呼吸有两种方式，即胸式呼吸和腹式呼吸。以胸廓起伏运动为主的呼吸为胸式呼吸，多见于正常女性和年轻人，也可见于腹膜炎患者和一些急腹症患者;以腹部运动为主的呼吸为腹式呼吸，多见于正常男性和儿童，也可见于胸膜炎患者。
(四)呼吸频率的改变
1.呼吸增快(>24次/分)：正常人见于情绪激动、运动、进食、气温增高。异常者见于高热、肺炎、哮喘、心力衰竭、贫血等。
2.呼吸减慢(<10次/分)：见于颅内压增高，颅内肿瘤，麻醉剂、镇静剂使用过量，胸膜炎等。
(五)呼吸深度的改变
深而大的呼吸为严重的代谢性酸中毒、糖尿病酮中毒、尿毒症时的酸中毒;呼吸浅见于药物使用过量、肺气肿、电解质紊乱等。
(六)呼吸节律的改变
1.潮式呼吸：见于重症脑缺氧、缺血，严重心脏病，尿毒症晚期等病人。
2.点头样呼吸：见于濒死状态。
3.间停呼吸：见于脑炎、脑膜炎、颅内压增高、干性胸膜炎、胸膜恶性肿瘤、肋骨骨折、剧烈疼痛时。
4.叹气样呼吸：见于神经官能症、精神紧张谨忧郁症的病人。