根据《中华人民共和国护士管理条例》，从1994年起全国护士执业水平考试将每年举行一次，1994年进行试点，1995年全面铺开。
全国护士执业水平考试将采用国际上通行的测量方法，即从试题编制、考试实施、阅卷评分、分数转换等方面建立统一的标准。初步确定考试内容为：基础护理学、内科护理学、外科护理学、妇产科护理学、儿科护理学、测试方法采用多选题书面考试形式。考试工作由国家医学考试中心负责组织实施。该中心将从全国各地聘任一批护理专家担任命题委员，承担考试命题、审题和制定《中国医学考试网纲》等工作，并在考试前向考生提供《中国医学考试网纲》及《考试复习资料》等考务信息。
全国护士执业考试的试点于1994年6月在云南、河南、北京三个省市进行，参加这次考试的考生全部为1993年毕业的普通中等卫(护校)的毕业生，共1413名，考试历时4h，分上、下午进行，试题共240道，分基础护理、内科护理、外科护理、妇产护理、儿科护理5门课程。题型包括A1、A2、C型、X型4种当代教育测量领域中应用较广泛地题型。这次试点考试为我国护理管理步入正轨迈出了第一步，是一次成功的尝试，为全国护士执业考试的正式启动打下了基础，对《护士管理办法》的贯彻施行具有深远的意义。
1995年6月25日上午8时30分，首次全国护士执业考试在全国29个省、自治区、直辖市同时举行。国家卫生部副部长孙隆椿在北京卫生学校视察了考场，他说，护士执业考试，有利于提高护理质量，保障医疗和护理的安全，巩固护理教育成果，使护士管理逐步科学化、法制化。参加首次全国护士执业考试的考生共有96061名，平均成绩为129.14分(总分200分，及格线105分)。这次考试的对象除应届中等卫(护)校护士专业毕业生外，还有未取得护士职称或已取得职称未经过正规护理专业培训的人员。浙江省以平均163.9分的成绩名列全国第一，其后为江西、上海、江苏、陕西、新疆等。有超过20%的考生考试成绩低于105分的及格线，其中大部分为无专业学历者。
1996年全国护士考试于6月7日在全国30个省、自治区、直辖市同时进行，考生共81776名，平均及格率为78. 07%.1996年考生中1995年毕业生有38919人，占48%，30岁以上考试生占11%，少数民族考生占7.5%，卫生系统考生占80%.考试确定5门科目，共230道考题。据国家医学考试中心有关负责人介绍，该年护士执业考试试题多项指标达到考试测量学标准，难度适中，分布合理，中等难度试题占62%，易题占25%;各科90%以上试题为应考查的重点知识和技能，试卷总体平均难度比1995年有所降低。据透露，此次考试也暴露出一些问题，如试题难度属中等偏易水平，但考生及格率较低;非应届毕业生及格率明显低于应届毕业生;全国没有制定统一的免考标准，由各省市自行决定，造成不平等竞争等。为此，卫生部医政司要求，全日制普通中等卫(护)校要进一步深化护理教育改革，提高教学质量。各级各类医院应重视护士特别是非正规卫、护校毕业护士的在职培训，加强系统专业培训。各省市要严格掌握免考标准，引进竞争机制，对全日制普通中等卫、护校毕业生不能一概免考。此外，各地对社会办学要统筹规划，充分利用正规卫护校现有师资、办学条件等卫生资源、避免浪费。1997年，全国护士执业考试有31个省、自治区、直辖市的73000多名考生参加了考试。为配合当时我国护理界正在积极推行的整体护理，而在该年的试题加入了整体护理内容。